Российская империя на рубеже XIX–XX веков – одна из самых загадочных мировых держав. Раскол между деревней, где сохранялся почти средневековый уклад, и городом, переживавшим промышленный бум и бурные перемены в общественной жизни, постоянно углублялся. Самодержавное государство из последних сил боролось с наступлением прогресса, раздираемое противоречиями между Европой и Азией, наукой и верой, различными этносами, непримиримыми интересами дворянства, среднего класса, рабочих и крестьян. Страна контрастов между крайней бедностью и баснословным богатством запечатлена в произведениях великих русских писателей – Достоевского, Толстого, Чехова...
Фотографии, созданные в последние десятилетия правления династии Романовых, приоткрывают окно в мир дореволюционной России. Цветные снимки, сделанные по особой технологии, с необычайной живостью воскрешают безвозвратно ушедшую эпоху. Наши спутники в этом фотографическом путешествии – русско-шотландский фотограф Вильям Каррик, американцы Джордж Кеннан и Мюррей Хоу, русский немец Карл Булла, Сергей Прокудин-Горский, создатель обширной коллекции цветных слайдов, изготовленных по его собственной оригинальной методике и чудом дошедших до нашего времени, писатель Леонид Андреев и даже Антон Чехов... Их видение открывает нам невероятно разнообразный мир, будто бы вневременной, почти архаичный, отмеченный неизбывной нищетой и немыслимой роскошью и зачастую – изумительно современный.
На фотографиях – мгновения жизни державы, вскоре исчезнувшей с карты мира. Российской империи суждено было погибнуть, и в последующие кровавые десятилетия страна изменилась до неузнаваемости. Снимки обладают поразительной внутренней целостностью: несмотря на исторические потрясения, лица и позы людей, здания и пейзажи все еще находят отклик в сердцах тех, кто видит их сто с лишним лет спустя.