Подход к улучшению структурной целостности и производительности существующих программ, называемый рефакторингом, получил развитие благодаря усилиям экспертов в области ООП, написавших эту книгу. Каждый шаг рефакторинга прост. Это может быть перемещение поля из одного класса в другой, вынесение фрагмента кода из метода и превращение его в самостоятельный метод или даже перемещение кода по иерархии классов. Каждый отдельный шаг может показаться элементарным, но совокупный эффект таких малых изменений в состоянии радикально улучшить проект или даже предотвратить распад плохо спроектированной программы.

Мартин Фаулер с соавторами пролили свет на процесс рефакторинга, описав принципы и лучшие приемы его осуществления, а также указав, где и когда следует начинать углубленное изучение кода с целью его улучшения. Основу книги составляет подробный перечень более 70 методов рефакторинга, для каждого из которых описываются мотивация и техника испытанного на практике преобразования кода с примерами на Java. Рассмотренные в книге методы позволяют поэтапно модифицировать код, внося каждый раз небольшие изменения, благодаря чему снижается риск, связанный с развитием проекта.