В книге публикуются материалы, принадлежащие перу нескольких десятков авторов, которые дают читателю представление об основных этапах жизненного и творческого пути Толстого.
В ней звучат голоса самых разных людей, с которыми писатель общался на протяжении своей долгой жизни, голоса не только прославленных писателей, художников, артистов, ученых, но и самых "простых", незаметных, скромных людей - крестьян, школьных учителей, - представителей того "большого света", того "народного моря", к гулу которого Толстой всю свою жизнь прислушивался с особым вниманием.
Мемуарная литература о Толстом огромна. Составители предлагаемого сборника считали своей задачей отобрать из нее все наиболее интересное и достоверное. Новое издание сборника отличается от первого, выпущенного в 1955 году.
Оно пополнено воспоминаниями Ю.Одаховского, A. Дружинина, Б.Чичерина, Е.Сытиной-Чихачевой, Е.Оболенской, Н.Шатилова, А.Оболенского, С.Арбузова, Н.Иванова, А.Коца, B.Бонч-Бруевича, И.Бунина, В.Стасова, И.Токутоми, Э.Моода, П.Буайе, X.Абрикосова, Скитальца, М.Гершензона, А.Сереброва, Ф.Поступаева, И.Пархоменко, Н.Фельтена, Б.Трояновского.
Устранены ненужные купюры, имевшиеся в первом издании сборнику. Однако большинство мемуаров печатается по-прежнему неполностью: опущено то, что не имеет непосредственного отношения к Толстому (например, пространные рассказы иных мемуаристов о себе, о своих исканиях, настроениях), а также заведомо недостоверное.