Действие романа начинается в мае 1876 года в Москве. Молодой богач Кокорин совершает самоубийство при странных обстоятельствах. Происшествие начинает расследовать двадцатилетний письмоводитель полицейского управления, коллежский регистратор Эраст Петрович Фандорин. Он беден и неопытен, но наблюдателен, проницателен, ловок, порядочен, красив и чрезвычайно удачлив.
Фандорин выясняет, что Кокорин завещал своё состояние благотворительнице — англичанке баронессе леди Эстер, и находит людей, связанных с самоубийством: знакомого Кокорина — другого молодого богача Ахтырцева, а также роковую женщину Амалию Бежецкую. У Бежецкой регулярно собираются её поклонники, в том числе Ахтырцев и бретёр граф Ипполит Зуров. Ахтырцев рассказывает Фандорину, что самоубийство Кокорина — результат своеобразной «дуэли» между ними двоими за благосклонность Бежецкой. После этого некто убивает Ахтырцева и ранит Фандорина.
Потертости обложки.