Как Репину, этому знаменитому русскому живописцу, творчество которого пришлось на вторую половину ХIХ и первую треть ХХ века, удалось создать свой первый шедевр, картину "Бурлаки на Волге", прославившую его в начале 1870-х годов не только в России, но и за ее пределами? Основанная на воспоминаниях и письмах художника, эта монография, написанная в романтическом стиле, повествует о юности и первых шагах Репина в Академии художеств Санкт-Петербурга, о его поездке на берега Волги, где он обессмертил среди "своих" бурлаков незабываемого Канина, величественная стать которого навсегда осталась в памяти художника.
После "Бурлаков на Волге", занимающих центральное место в творчестве художника, были созданы другие произведения в самых разных жанрах, благодаря которым за Репиным прочно закрепилась репутация многогранного художника, не знающего себе равных.
Читатель постепенно проникает в художественную вселенную, становится свидетелем споров, которые вели Репин и его современники. Он также узнает о тесных связях художника с двумя выдающимися деятелями: со Стасовым, знаменитым художественным критиком, которого он дважды сопровождал в поездках за границу, и Толстым, ставшим его другом. Репин написал несколько портретов Толстого, который странным образом напоминал ему мощную фигуру Канина, его героя-бурлака...